отступать, пока не исчезла совсем. Вместе с этим свежий приток сил, вытесняя головокружение и противную слабость, значительно улучшил мое самочувствие.

   Я снова улыбнулся.

   - Вот теперь ты опять похож на самого себя, - удовлетворенно хмыкнул наставник.

   - Вы сказали он так, как будто знали этого, кхм, человека, - с улучшением самочувствия ко мне вернулось и мое "знаменитое" любопытство.

   Старик вновь развернулся к океану и вперил взор вдаль.

   - Да, - немного помолчав, ответил он. - Когда-то его звали Эерихон, и он был похож на тебя - такой же сильный, веселый, бесстрашный... - Эфрир замолчал.

   - И что с ним случилось? - осторожно спросил я, не зная насколько уместен этот вопрос. Наставник резко развернулся, пронзая меня своим взглядом.

   - Он нарушил единственный запрет Аркхимира и был на многие тысячелетия заточен здесь. Обречен на одиночество, голод и тьму, пока ты не избавил его от сего жалкого существования, - в голосе Эфрира звучала едва сдерживаемая ярость, и я изумился такой кардинальной перемене в его настроении. Но нельзя было упускать шанс разузнать о законах Древнего Мира - сам ведь по незнанию нарушить могу...

   - И что же это был за запрет? - еще более аккуратно осведомился я.

   - Тебе не грозит! - сквозь зубы отрезал учитель.

   Он снова отвернулся, и мы какое-то время простояли в тишине. Неожиданная вспышка гнева, охватившая Эфрира, обескуражила меня. Но тот факт, что он, похоже, лично знал этого нерадивого узника - это до меня дошло только сейчас - просто шокировал! Кем же на самом деле был этот странный старик?! Боясь даже предположить, сколько лет было этому существу, с удивительной охотой взявшему меня под свою опеку, я ошарашенно молчал.

   - Прости, Никк, - медленно проговорил наставник через некоторое время. - Я не хотел, чтобы так вышло. Скорее, я должен отблагодарить тебя за то, что ты избавил его от мучений... - Эфрир опять повернулся ко мне. - В любом случае поздравляю тебя с прохождением первого Испытания. Стопы Эерихона - могущественный артефакт, и я рад, что ты их добыл! Однако хочу тебя сразу предупредить - в вашем мире они будут не такими быстрыми, как здесь. Хотя все равно позволят тебе передвигаться более резво, чем ты мог раньше. К сожалению, магические артефакты - даже такие древние, как этот - вдали от Аркхимира теряют значительную часть своей силы...

   - Как бы там ни было, они гораздо удобнее моей прежней обуви, - вяло пошутил я, чтобы хоть как-то поддержать беседу и скрыть волнующие меня мысли.

   - Думаю, это самые удобные сапоги во всех существующих мирах, - важно кивнул Эфрир.

   Как всегда, я так и не понял, шутил ли он или говорил серьезно...

Глава XV

   Через несколько дней на Совете Клана я вынес предложение начать подготовку почвы для захвата Крепости и свержения Вершителя Петрары - лорда Разора.

   В Совет Аструма, помимо Мелиора, Руфуса, Малишы и Беневалентии, входило еще два человека. Первым был Слэнджер - он вступил в наш клан почти в самом начале по рекомендации дяди и приходился сыном одному из старых друзей Фабера. Умный, честный и преданный всей душой общему делу, этот человек очень быстро заслужил всеобщее доверие и уважение. К тому же он являлся очень искусным дипломатом, без которого мы в скором времени просто не могли обходиться.

   Второй - Эрик - хитрый и изворотливый тип, он, однако, был по-собачьи предан мне лично. Однажды я вырвал его из лап головорезов, которые желали вздернуть Эрика прямо на дереве около одного из трактиров. Мне пришлось в одиночку выступить против целой толпы - никого из друзей со мной не было. Позже, спасенный рассказал мне, что "задолжал" крупному владельцу подпольных притонов приличную сумму денег и тот послал своих ребят провести показательную казнь для острастки других "должников". Нужно сказать - я приложил немало усилий, чтобы добраться до того толстосума и положить конец его темным делишкам.

   Только потом выяснилось, что Эрик попутно успел соблазнить дочь того самого владельца притонов. И это объясняло причину ярости последнего, как и его желание покарать любвеобильного должника столь радикальным способом. Не стану скрывать - я разозлился на обманщика. Впрочем, то, что Эрик признался сам, слегка смягчило меня, а его клятвы верно служить мне, в конечном итоге, взяли свое. Я простил хитреца и, надо сказать, не прогадал.

   Из очень знатного, но разорившегося рода, Эрик обладал поистине бесценными и практически безграничными связями во всех сферах и деловых кругах, включая самые темные и сомнительные. Поначалу мне претило прибегать к подобным связям, но благодаря им - конечно же, не бесплатно - зачастую удавалось проворачивать такие дела, которые всем казались просто невыполнимыми. Мои друзья не сразу приняли Эрика, но, после того, как я объяснил им пользу его присутствия в Аструме, вынуждены были согласиться со мной.

   Не скажу, что мое предложение о смещении Разора было встречено с восторгом.

   Поначалу, помимо Эрика, меня поддержала лишь Малиша - идея о расширении власти сразу пришлась ей по душе. Мелиор высказался против и, с присущей ему педантичностью, изложил свои аргументы.

   Во-первых, маг заявил, что наша казна, хоть и полнилась золотом, вряд ли потянула бы такое мероприятие. Во-вторых, он напомнил, что в случае неудачи нам всем грозила неминуемая смерть. Да и вообще целесообразность подобной кампании вызывала у старца большое сомнение - ведь этот переворот повлек бы за собой десятки, а может, даже сотни смертей. Причем жертвами должны были стать не враги человечества, а сыны Великой Империи, которые обязаны стоять на одной стороне! Это, собственно, и был главный аргумент чародея.

   Руфус, соглашаясь с Мелиором, добавил, что лорд Разор произвел на него